John Steinbeck (1902-1968) descubrió su verdadera vocación de narrador y aun de ensayista cuando dejó de escribir novelas ajenas a los habitantes del condado de Monterey y del Valle de Salinas, California, de quienes llegó a realizar descripciones de una profundidad psicológica tan notable que lo puso a la altura de los grandes escritores del siglo XX, a pesar de que Harold Bloom (1930), el crítico y teórico literario estadounidense considera que su obra es "un Hemingway mal escrito".
Tortilla Flat (1935), In Dubious Battle (1936), Of Mice and Men (1937) y The Long Valley (1938) abrieron el camino que habría de llevar a Steinbeck a la obtención del premio Nobel de Literatura en 1962, año en que publicó, por cierto, su famoso ensayo-crónica intitulado Travels with Charley in Search of America.
Sin embargo, fue The Long Valley, una colección de historias recopiladas en forma de libro, la que puso en el mapa de la literatura universal el Valle de Salinas, de 150 km aproximadamente, un corredor paralelo a la costa, al este de la Sierra de Santa Lucía que lo separa del Pacífico; un valle reconocido como uno de los más fértiles de que se tenga memoria, al grado de que algunas personas le llama "la ensaladera de Estados Unidos" mientras que otras lo conocen como "la ensaladera del mundo".
Así define Hetty Yelland, maestra del curso Art of Steinbeck, impartido en el Hartnell College, de Salinas, California, la importancia de The Long Valley:
"Evidentemente, The Long Valley no fue publicado, ni aun escrito cuando era niño. Sin embargo, este libro representa el cambio de Steinbeck de escribir de las cosas que él conocía y no de piratas y cálices sagrados".
En efecto, Steinbeck escribió sobre lo que sabía completamente y lo hizo con gran empatía. En el libro John Steinbeck. Writer. A Biography, Jackson J. Benson describe los diversos trabajos realizados por Steinbeck en los campos labrantíos en los que se mantuvo en estrecho con campesinos mexicanos y filipinos, entre otros inmigrantes.
En la actualidad, Steinbeck goza de prestigio en Estados Unidos y sobre todo, en su natal California, pero en su tiempo, este novelista fue considerado como un radical de izquierda, un peligroso activista y aun hubo quienes llegaron al extremo de imitar con algunos de sus libros la actitud piromaniaca de Girolamo Savonarola, el fraile dominico del siglo XV que fue promotor de la destrucción por el fuego de libros "licenciosos".
Años después de Tortilla Flat y The Long Valley, la empatía de Steinbeck por los humillados y los derrotados provocaron un escándalo de grandes proporciones tras la publicación de The Grapes of Wrath (1939), a pesar de haber recibido por esta novela el Premio Pulitzer y se llegó a decir que calumnió y ofendió a los empresarios.
Aun en nuestro tiempo, este párrafo de The Grapes of Wrath en el que muestra su empatía por el país vecino del sur sigue provocando en Estados Unidos un tsunami de controversias:
"Hubo un tiempo en que California perteneció a México y su tierra a los mexicanos; y una horda de estadounidenses harapientos la invadieron. Y su hambre de tierra era tanta, que se la apropiaron: se robaron la tierra de Sutter, la de Guerrero, se quedaron las concesiones y las dividieron y rugieron y se pelearon por ellas, aquellos hambrientos frenéticos; y protegieron con rifles la tierra que habían robado. Levantaron casas y graneros, araron la tierra y sembraron cosechas. Estos actos significaban la posesión y posesión equivalía a propiedad. Los mexicanos estaban débiles y hartos. No pudieron resistir, porque no tenían en el mundo ningún deseo tan salvaje como el que los estadounidenses tenían de tierra. Luego, con el tiempo, los invasores dejaron de ser tales para convertirse en propietarios; y sus hijos crecieron y tuvieron sus hijos en esa tierra".
Coda
Concluiré este breve ensayo con la reflexión de Sampooran Singh Kalra, mejor conocido como Gulzar, poeta, compositor y director de cine de nacionalidad india, nacido en 1934:
"Un buen cuentista es el guardián de la conciencia de una nación".
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